La tabla periódica de los elementos
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El 13 de marzo de 1869 el famoso científico ruso Dmitri Mendeléyev finalizó la composición de la tabla periódica de los elementos químicos. Este invento es uno de los más familiares para todos los que asistieron al colegio de la época soviética y postsoviética. La tabla, colgada de la pared en el aula de química, atraía la atención aún de los escolares sin particulares inclinaciones hacia las ciencias naturales.
Sin embargo, el descubrimiento de la Ley Periódica y la creación de la tabla de los elementos fue realmente un hallazgo sin igual, que sentó las bases de la química moderna y permitió sistematizar los conocimientos de las sustancias y su interacción.
El sistema periódico es la ordenación de todos los elementos químicos, naturales o creados artificialmente. Mendeléyev ordenó los elementos según su masa atómica, situando en una misma columna los que tenían algo en común. Al ordenarlos, se dejó llevar por dos grandes intuiciones: alteró el orden de masas cuando era necesario para ordenarlos según sus propiedades y se atrevió a dejar huecos, postulando la existencia de elementos desconocidos hasta entonces.
Al igual que muchos otros descubrimientos, la historia de la composición de la tabla está acompañada por un mito científico. El sueño de Mendeléyev, en el que el científico vio claramente su hallazgo, ocupa un lugar de honor en la historia de la ciencia como la manzana de Newton o el baño de Arquímedes.
El propio Dmitri Mendeléyev no desmintió este sueño pero comentaba que había soñado con esta tabla tras pasar varias noches en vela, tratando de dar forma en una hoja de papel a todas sus ideas. “En la cabeza todo está ya compuesto, pero no lo puedo expresar en una tabla”, dijo el científico a su amigo, el filósofo Lapshín, quien le había visitado poco antes del descubrimiento. Según las memorias de sus contemporáneos, el químico no había dormido varias noches consecutivas, y al alcanzar el último grado de agotamiento nervioso, se durmió y vio una tabla con todos los elementos en sus puestos. Solamente en un lugar se necesitó más tarde una corrección.
Para hacer justicia habría que mencionar que varias versiones de la tabla periódica de los elementos basada en los pesos atómicos ya habían sido propuestas en la década de 1860 por colegas de Mendeléyev de Inglaterra y Alemania, pero precisamente la versión del químico ruso es la base de la usada actualmente.
